Различают несколько видов онанизма практически не имеющих схожести между собой. К ним относят детские генитальные игры, которые ничем не заканчиваются и вызваны лишь любопытством; онанизм как альтернатива половой жизни; онанизм (мастурбация) вызванный предпочтением его обычному половому акту в силу разных причин (к примеру более острыми ощущениями), и т. д.
Кроме того, манипуляции с половыми органами могут быть обусловлены и причинами, далекими от сексологии. Например, девочки чешут половые органы при воспалительных процессах во входе во влагалище (вульвиты), при гельминтах (острицы); мальчики — при воспалительных процессах вокруг крайней плоти и т. п.
По данным антропологов, этнографов, историков, мужчины и женщины многих примитивных народов часто прибегают к мастурбации. Указания встречаются в Библии, античной и древней восточной литературе. Христианская мораль с ее идеалами аскетизма и умерщвления плоти всегда осуждала большинство проявлений человеческой сексуальности, в том числе и мастурбацию.
Наиболее массовая — подростковая и юношеская мастурбация, по данным разных исследователей, она встречается у 70—90% мужчин и 30—60% женщин. В основе ее лежат развитие половых органов и половое созревание. Пик мастурбации в этой возрастной группе приходится на 14—18 лет, что связано с периодом юношеской гиперсексуальности. Определены следующие моменты, которые усугубляют положение в этот критический период: 1) рост временного интервала между половым и социальным уровнем развития; 2) массовый переезд в города и снижение веса семьи как социальной ячейки; 3) уравнивание в правах женщин с мужчинами и кризис двойного подхода предъявляемых требований к мужчине и к женщине.
Таким образом, избежать одного или нескольких случаев мастурбации в юности удается только нескольким юношам и девушкам. Процесс формирования здоровой сексуальности — процесс сложный и многогранный, а часто и противоречивый.