Основы законодательства о браке и семье говорят, что религиозный обряд брака не имеет правового значения.
Однако правовые предписания, определяющие отношение к религиозному обряду бракосочетания, не везде одинаковы. Так, в некоторых европейских странах обряд венчания позволяется лишь после заключения гражданского брака и совершение обряда священнослужителем до заключения гражданского брака квалифицируется как преступление за что могут быть подвержены денежному штрафу или тюремному заключению.
Вместе с тем есть страны, где законным признается именно церковный брак (Египет, Иран, Ливия и др.). Там, где еще сильны обычаи и уходящие в глубь веков традиции, при оформлении брака официальную регистрацию нередко заменяют различные религиозные
церемонии. В Индии, например, у некоторых каст она заключается в заклинании брачного огня и, в семи шагах около него, жениха и невесты. В других странах законным считается как гражданский, так и церковный брак. Его форма зависит от желания лиц, сочетающихся браком (Великобритания, Дания, Финляндия и др.).
В наше время в некоторых государствах признаются так называемые явочные и фактические браки. К числу первых относятся совершаемые на дому в присутствии свидетелей. Они оформляются брачным актом. Фактические браки в отличие от явочных вообще никак не оформляются. Им достаточно иметь «репутацию брака» (штаты Алабама, Колорадо (США), некоторые государства Африки).
Законодательство о браке и семье не знает помолвки, обручения как обязательных, имеющих определенный правовой смысл стадий заключения брака, поскольку брачно-семейные права и обязанности возникают только после регистрации брака. В ряде государств, по сути дела, все действия, связанные с подготовкой к браку, либо имеют символический характер, либо служат своеобразным средством добрачного испытания. Может предлагаться, например, будущим супругам серьезно проверить перед заключением брака, создают ли особенности их характера, взгляды и интересы, а также их общие жизненные условия предпосылки для заключения союза на всю жизнь и образования семьи. Намерение осуществить такую проверку может быть, как сказано в законе, выражено путем помолвки.
Несколько иначе обстоит дело во многих государствах, где заключению брака непременно предшествует обручение, суть которого в предварительном соглашении о вступлении в брак в виде обещания оформить его в будущем. При отказе сочетаться браком после обручения возникает обязанность возместить расходы, связанные с подготовкой к бракосочетанию. Иногда даже в развитых странах процедуре заключения брачного союза предшествует соблюдение традиционных обычаев. Так, в Японии молодожены сначала отправляются в свадебное путешествие, а потом обращаются в муниципалитет с заявлением о регистрации брака.